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C’est un caillou dans la chaussure de Stéphane Richard, qui grossit, grossit. Le patron d’Orange doit répondre chaque année, depuis 2010, lors de l’assemblée générale des actionnaires, à une question embarrassante : pourquoi l’opérateur français ne rompt-il pas toute relation d’affaires avec l’israélien Partner, qui opère sous la marque Orange Israël, dans le cadre de ce que l’on appelle un simple « contrat de licence » ?

Partner Communications est accusé par un collectif d’associations et d’ONG d’être impliqué « dans la colonisation israélienne » et d’avoir parrainé « un bataillon de chars qui a participé aux exactions les plus sanglantes pendant les massacres de l’été dernier à Gaza ». Un reproche encore adressé cette année, le 27 mai, lors de la dernière assemblée au Palais des Congrès à Paris, par ce collectif d’associations (dont la Fédération internationale et la Ligue des droits de l’homme, l’Association France Palestine, la CGT, l’Union syndicale solidaire), qui avait rendu public quelques jours avant un rapport intitulé « Les liaisons dangereuses d’Orange dans le Territoire palestinien occupé ».

Le PDG – qui a longtemps balayé le sujet en insistant sur le fait qu’il s’agit d’un contrat de licence de marque et qu’il n’est pas lui-même opérateur sur place – s’est semble-t-il décidé à se retirer ce problème encombrant. En déplacement au Caire, à quelques centaines de kilomètres de la frontière avec Israël, venu parler de sa filiale égyptienne, Mobinil, la plus importante pour son groupe en nombre d’abonnés (34 millions), et qui se rebaptisera bientôt Orange, il a fait mercredi 3 juin une sortie qui a mis le feu aux poudres.

« Notre intention est de nous retirer d’Israël. Cela va prendre du temps, mais nous allons certainement le faire. Je suis prêt à abandonner demain matin, [mais] sans exposer Orange à des risques énormes. »

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